Objet d'étude
Depuis toujours, des hommes se sont passionnés pour l'étude de la nature. Dès l'Antiquité, pour mieux comprendre le monde vivant qui les entoure, nombreux sont ceux qui cherchent à en reconnaître les multiples facettes et à en classifier tous les constituants.
Au XVIIIe siècle, colligeant des connaissances recouvrées ou acquises depuis la Renaissance, de grandes encyclopédies ou dictionnaires d'histoire naturelle sont publiés. On s'efforce d'y répertorier, d'y classer et d'y décrire les espèces connues. Cependant, les illustrations animalières de ces ouvrages scientifiques peuvent apparaître de qualité très variable. Il faut attendre le XIXe siècle pour que la rigueur de l'observation objective se reflète sur le travail iconographique.
Si donc on répertorie désormais les espèces vivantes, un effort particulier est donné pour identifier les espèces disparues. Discipline liée à l'histoire naturelle, la paléontologie se charge d'étudier les fossiles et d'essayer de retracer l'évolution des espèces du passé. En tant que science, la paléontologie apparaît véritablement à partir du XVIIIe siècle avec Wiliam Buckland et Georges Cuvier. Mais de même que pour les premières représentations du monde vivant, les premières reconstitutions des dinosaures faites à la fin du XIXe siècle s'avèrent souvent très fantaisistes. Elles seront révisées grâce aux découvertes et à l'application de la méthode scientifique.
Une retombée majeure de la classification des espèces fut l'apparition d'une multitude de guides permettant au plus grand nombre de reconnaître et d'identifier différentes espèces animales et végétales d'un milieu donné. Notons que l'aspect artistique n'est pas au centre des préoccupations des auteurs. On cherche bien davantage à mettre au premier plan les caractéristiques distinctives des différents sujets.