L'histoire naturelle
La naissance de l'histoire naturelle remonte à l'Antiquité. De fait, Aristote est considéré comme le père de l'histoire naturelle. Dans son Histoire des animaux, il propose déjà une classification des espèces. Plus tard, Pline l'Ancien et Théophraste viennent compléter les travaux zoologiques d’Aristote. L'histoire naturelle se caractérise par l'examen, l'observation et la description de tout ce qui est visible dans le monde naturel. La visée scientifique de l'histoire naturelle était de fait très générale. Plus les connaissances se sont développées, plus elle s'est effacée au profit des disciplines spécialisées qu'elle a contribué à créer, comme par exemple, la biologie ou la paléontologie.
Les premiers zoologistes français sont Guillaume Rondelet (1507-1566) et Pierre Belon (1517-1564). A partir du XVIIIe siècle, l'acquisition des savoirs s'accélère dans cette discipline. Les grands travaux de Carl von Linné (1707-1778), de Georges Louis Leclerc comte de Buffon (1707-1788), de Charles d'Orbigny (1806-1876) conduisent à enrichir les connaissances sur les animaux mais aussi à les diffuser. L'ambition de Buffon est en cela exemplaire, car elle le pousse à vouloir répertorier tout ce qui a été créé depuis l'origine des temps.
Les illustrations des ouvrages dédiés à l'histoire naturelle sont d'une qualité très inégale. Il a fallu attendre la fin du XIXe siècle pour que toute trace d'animal fantastique ou fantaisiste disparaisse des pages des livres d'histoire naturelle. On remarque que sur la page de titre de l'ouvrage de Goldsmith le monstre du Loch Ness est représenté parmi d'autres animaux.
Malgré tout, certains dessins scientifiques du XVIIIe siècle sont déjà extrêmement soignés, précis et réalistes. Pour preuve, cette représentation d'un poisson.
À partir du XIXe siècle, des voyages d'exploration, purement scientifiques, sont entrepris par les grandes puissances européennes. Compte tenu de la supériorité militaire, économique et maritime de l’Empire britannique à l’époque, Londres est le point de départ de nombre de ces expéditions. Au fil des ans, de grandes sociétés savantes comme la Linnean Society of London, fondée en 1788, ou la Zoological Society of London, fondée en 1826, font de Londres la plaque tournante dans le domaine des sciences naturelles.
Sous l’égide de ces sociétés, les publications scientifiques se multiplient. Les revues, les actes publiés souvent illustrés demandent le concours d’artistes parmi les plus talentueux. Les sociétés savantes rassemblent suffisamment de moyens pour souscrire aussi à des projets d’édition d’envergure, abondamment illustrés. Les Gould, Wolf, Gosse, Keulemans, tous les grands illustrateurs marquant l’âge d’or de l’art animalier, leur seront ainsi étroitement associés.